ポジティブに我が道を行く テニス・西岡良仁（上）
「ノー勉でいける英語学習」「日本代表が教えるバックハンド」「デ杯の舞台裏密着」……。西岡良仁（24、ミキハウス）のSNS（交流サイト）には、手づくり感満載の投稿があふれる。
1月の全豪オープン3回戦進出、2月のデルレービーチ・オープン準優勝と今季は好調で、世界ランキングも自己最高の48位まで上げたのに、3月、新型コロナウイルスの感染拡大でツアー全大会が中止・延期に。ならば、と発信に力を入れるようになった。
西岡は手づくり感満載のSNS投稿に力を入れる
「（海外の大会ばかりなので）もともとファンに見てもらう機会がない。取材も（錦織）圭くん、（大坂）なおみちゃんに集まる。だったら自分で発信した方がいい」
そんな時間があったら練習しろ、自分の姿は結果で見せるべきだ、という声も聞こえてくる。「気にしない。みんな、24時間オフィスにいるの？ アスリートは厳格化されすぎ。投稿は1分でできるし、自分のマーケティングは自分でいくらでもやれるんだから」。3年前から地道に発信力を高めた結果、「圭くんの次にファンが多い」と胸を張る。
この突き抜けたポジティブさで周囲に惑わされず、我が道を行けるのが西岡だ。三重県でテニススクールを営む両親の下でテニスを始め、全国小学生、全日本ジュニアなどを制したエリートだが、周囲の期待度はさほど高くなかった。
錦織と同じく、盛田ファンドのサポートでIMGアカデミー（米フロリダ州）にテニス留学したものの、中学1年、2年と米国での最終選考で落ちている。3度目に呼ばれた時は「練習会においで。その先は見据えてないけれど」の一言つきだったが、見事合格した。
「（アカデミー創設者の）ボロテリーさんが偶然、僕を日本で見ていて、すごく推してくれたらしい。軍隊出身の人だから、『技術うんぬんじゃない』というのが根底にあって選んだのかなと思う」。背の低さをカバーすべく、自然と身についたねちっこいプレーが印象に残ったようだ。
あまり人の名前を覚えないことで有名なボロテリーが「ヨシ、足が速いな。コックローチ（ゴキブリ）だね」とよく声をかけてくれたが、その他の評価は厳しかった。「あんまり強くなれないよ」という声も聞こえてきた。ただ、自信は揺らがなかった。
「何人かは僕を信じてくれたし、アカデミーでも同年代では一番強かった。対外試合でベストの成績を出せなくても、僕は負け続けた経験がないんで」。若手の登竜門大会、ITFフューチャーズで安定した成績を残して2014年、錦織に次ぐ盛田ファンドから2人目のプロに。ただ、マネジメント会社とは契約できなかった。
「それで苦労はしたと思う。（当時は）ラケットを折ったり、試合を投げたり、僕の態度も悪かった」。余計な苦難も楽しんで糧にする。それも西岡流だ。=敬称略
四大大会シード獲得目指す テニス・西岡良仁（下）
西岡良仁（ミキハウス）が飽きるほどされる質問が、世界トップ100ではシュワルツマン（アルゼンチン）と並んで最も低い、170センチの身長のことだろう。
リーチは短くなるし、サーブでは圧倒的に不利だが、さほど気にしないのは「子供の頃から小さく、サービスエースは取れないもの」という覚悟と、左利きという武器があるからだ。「球の軌道が違うから、かなりのメリットがある。しかも左利きで背が低い人は少ない。弾道が低く、切れていくセカンドサーブはハードヒットされない」
今年2月、初めてトップ50入りを果たした
IMGアカデミー（米フロリダ州）への留学後、左利きを生かすことを徹底的に指導された。アカデミー創設者のボロテリーには「マルセロ・リオス（チリ、元世界1位で身長175センチの左利き）を見ろ」と言われ、コーチには錦織圭（日清食品）の練習をよく見学させられた。
「圭くんは1ポイントの中で高い軌道、低い軌道、スライスなど、いろんな球種を打つ。そのゲームメークを自分の感性で捉えろって」。そして、16歳の時から原則として国際テニス連盟（ITF）のプロ大会だけを転戦させられた。「ジュニアなので負けても悔しかったで済む。それでいて生活がかかったプロのシビアさを体験できた。"アジアのチビ"はなめられるし、ズルもされるんです」
泣かされて負かされ、少しずつ勝てるようになった。世界500位相手には「これくらいのテニスで勝てる」という手応えをつかみ、ほぼ勝てるようになった頃、ATPチャレンジャー（CH）に主戦場を移した。CHは世界300位〜100位を切る選手が出てくる。上位の攻めの速さ、球質に慣れた頃、20歳で世界100位に入った。
ITFに約3年、CHからATPツアーを主戦場にするまでに約3年かかり、24歳の今、ほぼツアーだけを回る。若くしてツアー優勝を果たし、そのまま上位に定着する錦織のような選手は「別格。僕は時間はかかったけど、順序よく、少しずつレベルアップできたので、ベースをしっかりつくれた」。だから2017年3月、左膝の靱帯を傷め、9カ月近く戦線離脱しても慌てなかった。
「ナダル（スペイン）やバブリンカ（スイス）と対戦済みで、トップのレベル、自分のレベルも把握していたから。これってすごく重要」。18年9月、ツアー初優勝でトップ100に返り咲き、今年2月、初めてトップ50入りした。
目下の目標は四大大会でシードがつく世界30位。現在、「唯一勝てる気がしないのはジョコビッチ（セルビア）」で、あとは勝つイメージがわく。「でも上位に1度勝ってもランキングは上がらない。実力の土台を上げ、安定して勝たないと」。ツアー再開まで雌伏の時は続く。=敬称略